[칼럼] 상주시 지방소멸 위기, 혁신적 대응이 필요하다.

최근 상주시는 지방소멸 ‘고위험도시’로 분류되며 심각한 위기감에 직면해 있다.

 시내 서문로타리 주변에는 빈 점포가 늘어나고, 거리에는 젊은이들의 모습이 보이지 않으며, 밤 10시가 되면 일부 지역을 제외하고는 암흑천지가 된다.

 이는 상주시만의 문제가 아니다. 전국의 지방 소도시들이 직면한 공통된 현실이다. 그러나 상주시의 경우, 지방소멸 지수가 0.187로 고위험 지역에 속하며, 인구는 2020년 10만 명이 무너진 후 2024년 12월 현재 9만 1,850명까지 감소했다.

 65세 이상 인구 비율은 33.6%로 초고령화 사회에 진입했고, 생산가능인구는 매년 2.66%씩 감소하고 있다. 이제는 단순한 우려를 넘어, 구체적이고 혁신적인 대응책이 필요한 시점이다.

 지방소멸, 예산 투자만으로는 부족하다

 상주시의 예산은 1조 5,000억 원에 달한다. 그러나 예산 규모만으로는 지방소멸 문제를 해결할 수 없다.

 문제는 예산이 어떻게 쓰이느냐에 있다. 현재 상주시를 비롯한 많은 지방자치단체들은 예산을 효과적으로 활용하지 못하고 있다.

 빈 점포 증가, 청년 인구 유출, 고령화 심화 등 구조적 문제를 해결하기 위해서는 단순히 예산을 투입하는 것을 넘어, 지역 특성에 맞는 전략적 접근이 필요하다.

 <상주시의 지방소멸 대응을 위한 5가지 제안>

 1. 스마트팜과 청년 유치 정책의 결합

 상주시는 스마트팜 도시로 주목받고 있다. 경북도에서 시행 중인 ‘도시청년 시골파견제’와 ‘귀농귀촌’ 정책을 적극 활용해야 한다.

 스마트팜을 미래 산업으로 육성하고, 이를 통해 청년들에게 양질의 일자리와 정착 기회를 제공해야 한다. 이를 위해 스마트팜 교육 프로그램, 창업 지원금, 주거 지원 등을 결합한 종합 패키지를 마련할 필요가 있다.

 2. 실버타운 조성을 통한 은퇴 인구 유치

 노인 1,000만 시대가 코앞이다. 상주시는 넓은 땅을 활용해 대규모 실버타운이나 ‘요양마을’을 조성할 수 있다.

 대도시 은퇴 노인들이 안정적이고 평화로운 삶을 살 수 있는 환경을 제공하면, 인구 유입과 지역 경제 활성화를 동시에 이룰 수 있다. 이를 위해 의료, 문화, 교통 인프라를 종합적으로 구축해야 한다.

 3. 외국인 이주 정책으로 농업 노동력 확보

 충북 제천시는 고려인 이주 정책을 통해 인구 감소 문제를 해결하고 있다.

상주시도 농업 노동력 확보를 위해 외국인 이주 정책을 적극 검토해야 한다.

외국인 노동자들이 정착할 수 있도록 주거, 교육, 의료 지원을 포함한 종합적인 정착 프로그램을 마련해야 한다.

 4. 명문 공립고 육성으로 교육 인프라 강화

 교육은 도시의 미래를 결정짓는 핵심 요소이다. 상주시는 공립고등학교를 명문고로 육성해 인근 도시의 학생과 인구를 유치해야 한다.

 서울 강남이 학군 덕분에 번성한 것처럼, 상주시도 교육의 질을 높여 젊은 가구의 유입을 촉진할 수 있다. 이를 위해 우수 교사 확보, 교육 시설 현대화, 특화 교육 프로그램 도입 등이 필요하다.

 5. 출산장려금 1억 원 지급으로 출산율 제고

 출산율 제고를 위해 과감한 출산장려금 정책을 도입해야 한다. 출생부터 고등학교 졸업까지 1억 원을 지원하는 정책을 선언하면, 상주시는 전국적으로 주목받는 도시가 될 수 있다.

 이는 단순히 출산율을 높이는 것을 넘어, 상주시의 이미지를 재구축하고 젊은 가구의 유입을 촉진하는 효과를 가져올 것이다.

 예산 투자와 혁신적 정책의 결합이 필요하다

 지방소멸 문제는 단기간에 해결할 수 없는 복잡한 과제이다. 그러나 상주시는 예산 투자와 혁신적 정책을 결합해 위기를 기회로 바꿀 수 있다.

 스마트팜, 실버타운, 외국인 이주 정책, 명문고 육성, 출산장려금 등은 상주시만의 특색을 살린 대응책이다. 이제는 시민과 행정이 하나가 되어, 지역의 미래를 위해 전 행정력을 쏟아부어야 할 때이다.

 결론: 지방소멸 위기, 혁신과 전략으로 극복하자

 상주시의 지방소멸 위기는 단순히 인구 감소를 넘어, 지역 경제, 교육, 문화, 의료 등 모든 분야에서의 위기를 의미한다.

 그러나 이는 동시에 새로운 가능성을 열어가는 기회이기도 하다. 예산 투자와 혁신적 정책을 통해 상주시는 지방소멸 위기를 극복하고, 미래 세대가 잘 살 수 있는 도시로 거듭날 수 있다.

상주포커스 논설주간